Bei der symmetrischen Verschlüsselung wird ein Klartext mithilfe eines Schlüssels in einen Geheimtext umgewandelt ("verschlüsselt"), so dass der Geheimtext möglichst nur mit Kenntnis des Schlüssels wieder in den Klartext zurücktransformiert ("entschlüsselt") werden kann.

Werden verschiedene Schlüssel zum Ver- und Entschlüsseln verwendet, so spricht man von einer asymmetrischen Verschlüsselung.